La lingua albanese, di cui l'arbëresh è una delle varietà, ha caratteristiche particolari che le danno una fisionomia singolare, causa nel passato di qualche difficoltà di interpretazione. Ora gli studiosi concordano nel fatto che l'albanese appartenga alla famiglia indoeuropea, benché non sia ancora certi della sua origine illirica e/o trace. Ad ogni modo l'albanese si preesenta come sottogruppo autonomo.

La lingua albanese si distingue in due pricipali varietà: ghego (geg), parlato nel Nord dell'Albania, e tosco (tosk), parlato nel Sud. Prima dell'invasione turca la differenza tra i due dialetti non era così marcata come oggi. L'alfabeto è stato normalizzato nel congresso di Monastir Bitola nel 1908, nel quale è stato deciso di accettare l'alfabeto latino. Dal punto di vista del lessico si nota la mancanza di vocaboli per la denominazione di concetti astratti, che nel corso dei secoli sono stati sostituiti con prestiti dall'italiano o con perfirasi.

L'arbëresh, denominazione della lingua parlata dagli albanesi d'Italia, a parte gli elementi innovativi sviluppatesi nel corso della permanenza nel territorio italiano, è una varietà del tosco. Non mancano tuttavia attestazioni di parlate arbëresh che hanno caratteristiche del ghego. Ciò anche a dimostrazione della provenienza degli albanesi d'Italia da diverse contrade dell'Albania, e comunque prevalentemente dal litorale adriatico.

Differenze tra arbëresh e tosco letterario esistono sia in fonologia (cfr. il contrasto breve/lunga tra le vocali) sia in morfologia e nella sintassi. L'arbëresh ha una propria forma del futuro (costruita con ket o kat + te + presente congiuntivo). In molti dialetti arbëresh (come a Maschito e Ginestra in provincia di Campobasso) esiste una costruzione perifrastica dell'infinito costruito con pet + participio.

Rispetto all'albenese comune, l'arbëresh registra alcune caratteristiche fonologiche proprie che nel sistema consonantico sono le seguenti: nasali: m, n, nj; laterali: l, lj, ll; vibranti: r, rr; occlusive: p/b; t/d,k/g, q/gj (come nel tosco); affricate e fricative: c/x, c/xh, s/z, sh/zh, f/v, th/dh, h, hj/j. In molti dialetti arbëresh c'è una tendenza alla sostituzione di a) gh per ll, come a Piana degli Albanesi, Carfizzi ed Eianina; dopo u accentata ll può anche scomparire, come a Greci; b) h diventa gh (fricativo) a S. Demetrio Corone e Macchia Albanese. L'arbëresh ha 6 vocali: a, e, e.., o, i, u. A differenza dell'albanese comune il sistema vocalico arbëreshe manca del fonema y, che viene rimpiazzato da i.