Nell'antica Roma l'area del Vaticano era paludosa e malsana, per via delle inondazioni del vicino fiume Tevere. In seguito la zona fu bonificata e l'imperatore Caligola cominciò a costruirvi un circo. La madre dell'imperatore vi fece costruire anche una villa con giardini.

Oltre al circo, c'era il GAIANUM (un piccolo circo per gli allenamenti degli aurighi, i guidatori dei carri trainati da cavalli) e una NAUMACHIA (un bacino che veniva allagato per battaglie navali in miniatura).

Nell'immagine sopra puoi vedere un ipotetico disegno del circo fatto costruire da Caligola. Poi fu detto "Circo di Nerone"; nota l'obelisco al centro della "spina": oggi si trova al centro di Piazza San Pietro. A destra, una ricostruzione dell'area del Vaticano al tempo degli antichi romani.

Ma...Chi era San Pietro? Leggiamo un passo dal Vangelo (Matteo 16: 18-19)

 

San Pietro era un apostolo di Gesù, che fu a capo degli altri apostoli e della prima comunità cristiana. Risiedeva a Gerusalemme, ma è molto probabile che abbia visitao anche Roma, da quanto si ricava dalle sue lettere apostoliche dirette alle varie comunità.

Secondo la tradizione, morì martire durante il regno dell'imperatore Nerone, che scatenò una grande persecuzione contro i cristiani nel 64 d.C. .Secondo la tradizione, San Pietro fu crocifisso a testa in giù sul colle Vaticano, nell'area del Gianicolo: oggi il luogo è indicato da un tempietto costruito da Donato Bramante nella chiesa di San Pietro in Montorio.

L'apostolo fu poi seppellito dai cristiani in uno spazio cimiteriale vicino al Circo di Nerone, in una semplice tomba a terra. Anche se perseguitati, i cristiani avevano comunque il diritto di seppellire con onore i loro morti, grazie allo IUS SEPULCHRI (era il diritto per chiunque, di essere ricordato da parenti e amici).

Qui a destra: una ricostruzione ipotetica dell'area del Vaticano al tempo di Nerone: sono visibili il circo e, nei pressi, la necropoli.

La legge romana prevedeva che i morti fossero seppelliti all'esterno delle mura della città, lungo le vie principali: San Pietro fu seppellito in un'area cimiteriale che si trovava lungo la Via Aurelia Nuova. Accanto a povere tombe di terra, come quella dell'apostolo, si trovavano anche ricchi mausolei, pagani e cristiani, come quelli che puoi vedere nel disegno qui accanto e che si trovano nella necropoli dell'Isola Sacra, ad Ostia.

A destra, invece, puoi vedere l'interno di uno dei ricchi mausolei che si trovano vicino la tomba di San Pietro. Nota i fori circolari nelle nicchie: servivano per il REFRIGERIUM, il dono di offerte in cibo e vino fatto ai defunti sul luogo della loro sepoltura, ad indicare la continuità della vita, insieme ai familiari, anche oltre la morte.

L'imperatore Diocleziano, nel III secolo d.C. decise di eliminare i cristiani e scatenò una grande persecuzione contro di loro, cercando di cancellare anche il ricordo dei fondatori della Chiesa, cioè gli apostoli Pietro e Paolo.

L'imperatore fece portar via i resti degli apostoli dalle loro tombe (anche se la cosa era proibita dalla legge!) e li fece gettare in una cava di terra (in latino: ad catacumbas) lungo la Via Appia. I cristiani venerarono gli apostoli in quel luogo, fino a quando l'imperatore Costantino nel 313 d.C. concesse loro libertà di culto. Allora i cristiani, recuperano i corpi degli apostoli e li riportano alle loro sepolture originarie.

I cristiani fecero costruire un piccolo monumento (trofeo) sulla tomba dell'apostolo, per renderla più bella e riconoscibile a chi volesse visitarla. Siccome ne parla un prete di nome Gaio, vissuto tra il II e il III secolo d. C., il monumento prende il nome di "Trofeo di Gaio". A destra: la ricostruzione del monumento.

Nel 1939, durante i lavori di scavo per costruire la tomba di Papa Pio XI, vennero scoperti i resti della necropoli vaticana poco al di sotto del pavimento dell'antica Basilica Costantiniana. Il papa Pio XII ordinò degli scavi più approfonditi per conoscere meglio quello che c'era sotto la Basilica e per trovare i resti di San Pietro.

All'interno di un vano che si trovava in un muro dipinto di rosso, gli archeologi trovarono terra e ossa, con i resti di un panno di porpora intrecciato con fili d'oro, quindi un tessuto molto prezioso che doveva contenere delle ossa ritenute importanti. I resti furono esaminati tra il 1962 e 1963: appartenevano tutti a un uomo tra i 60 e i 70 anni di età, morto nel I secolo d.C., probabilmente l'apostolo Pietro. Il papa Paolo VI fece riporre i resti in alcuni contenitori di plexiglas e li collocò in corrispondenza dell'altare della Confessione della Basilica di San Pietro, dove si trovano tuttora.